７

　テレビの華やかな映像は、かえって裕介の気もちを沈ませた。アイドルグループの女の子たちは、15〜16歳ぐらいだろうか？　タンクトップにショートパンツで、飛び跳ねるように踊っている。こころの躍動が、全身からほとばしっていた。うたいおわると、はずんだ息で司会者のインタビューにこたえる。しゃべりながらひたいに手をあて、汗をおさえる。あふれだす笑みは、裕介の手にはとどかない。
　あり余る時間をどう過ごせばいいのか、わからない、虚しさ。何をしていいのかわからないままに、時間が失われていく、焦り。
〈僕の悩みなんて、他人の目からは、とるにたらないのだろうけど……〉
《ガーデン・ハウス》でのトラブルが、胸にわだかまっていた。
　裕介は畳に背をたおし、大の字にのびた。天井が重い圧迫感をもってせまってくる。胸を押さえつけられているように、息ぐるしい。
　美樹の目標にむかって突きすすむ強さ、苦境をものともしない明るさ。
〈もう一度、会ってみたい……〉
　今度は、自ぶんの話をきいてほしかった。
〈美樹さんなら、僕にどうしろと言うだろう？〉
　細木の愛人だという事実は、頭に浮かぶたびにかき消した。彼女が肉体とお金を交換しているとは、認めたくない――。
　美樹の表情・美樹の声・美樹のしぐさ、甘い記憶のひとつひとつを夢みごちになぞっていた。　
　――電話が鳴った。
〈美樹!?〉
　受話器にとびつき、
「もしもし！」
　想いをなげこんだ。
「細木ですが」
　一瞬にして、気落ちした――。
〈美樹さん、のわけないか〉
　このまえ会ったきりなのだから、おたがいの電話番号さえしらない。あきれた思いこみに、気恥ずかしくなる。
「裕介くん」
「あ、はい」
「どうかしたのかね？」
「いえ、なんでもありません。細木さん、どうなさってるのか心配してたんですよ」
　細木と話すのは、美樹と会ったあとに報告の電話をいれて以来だ。それから、もう２週間をすぎていた。細木の自宅も会社も、電話番号はきいていたが、裕介のほうから理由もなく連絡をとるのは、気がひけた。
「音さたなしで、もうしわけない」
　細木の声のトーンが落ちた。
「だいじょうぶ、なんですか？」
　訊かずにはおれなかった。
「私より、美樹が心配なんだ」
『美樹』と呼びすてにしたのが、細木と彼女の深いまじわりを連想させた。
「すこしでも美樹の夢のたすけになれたらと思っていたのに、かえって足をひっぱるかたちになってしまった」
　二人のつながりの強さを感じて、嫉妬がわきあがる。そんな自ぶんが醜くおもえ、あわててかき消す。
「この歳にもなって、なさけない話でね。いろいろと走りまわってはいるんだが……」
　マスターのことばが胸によみがえる。
『借りたお金をかならず返せるという、なんらかの保証が必要なんだよ。保証のないひとには、だれも貸してくれない』
〈そんなものだろうか？　世のなかって〉
『おそらく、簡単に借りられる手は、もう使いきっているんじゃないかな。その娘との関係だけでなく、自分の生活費やなんかで、もともと借金をかさねていたのではないかと思うんだ。勘だけど、彼にとっては、すでに借りられる限界にちかい借金があるような気がする』
　細木がパチンコ店から蹴りだされたのを思いだす。それほどまでに、お金に困っているんだ。
　借金というものが、裕介には実感としてわからない。お金のあまっている人が、足りない人に貸してあげる。お金の移動という図式しか、頭にえがけなかった。
〈お金。いま自ぶんにあれば、貸してあげるのに〉
　母にたのんでみようかと思ったが、『自分に関係のない、よけいなことに首をつっこむんじゃないよ』と、叱られるのは目にみえている。
〈僕は、いったい何のために生きているんだろう？　だれにも、なにもしてあげられない、助けてあげる力がない〉
　役にたたない自ぶんが腹だたしい。
「がんばってください」としか言えなかった。
「ありがとう」
　細木の声はおだやかだが、力がない。
「僕にできることなら、なんでも手つだいますよ」
　細木のためになにかしてあげるのが、美樹のためにもなる気がする。
　ひと呼吸の間をおいて、細木が言う。
「そーっと、美樹のようすをみてきてくれないか？」
　裕介は耳をうたがった。
「今月は手あてをはらっていないので、いちども会ってないんだ。まだ、金のみこみもつかないし」
〈美樹に会える！〉
　うれしくて、細木が続けることばのほとんどは、裕介の耳からこぼれていた。
「彼女がお金にこまっているのが心配だ。電話では、だいじょうぶだと答えてはいるんだが……」
「まかせてください」
　躍るこころをおさえつける。
「たのむよ。私には、信頼できる人間はきみしかいないんだ」
　細木の声がさびしく響いた。