12

　あいかわらず、細木はダークグレー、というよりネズミ色の背広だった。
　前回とおなじ、地下街の喫茶店に呼びだされていた。うす暗く、やはり客はすくない。
　裕介はことわったのだが、細木は「せわになりっぱなしだから」と、紙ぶくろをおしつけてきた。
「気にいるかどうかはわからないんだが」
　なかを開けると、Ｔシャツだった。専門店で買ったのだろう、デザインは今年の流行にそっていた。
「若いっていうのは、いいね。ジーパンやＴシャツで、そんなにも輝けるんだから」
　ほんとうにうらやましそうに言った。
　裕介はどうこたえればいいのか、わからなかった。
「じつは、もう１つだけ頼みをきいてほしいんだ」
　細木は背広の内ポケットから茶色の封筒をとりだす。
「ここに20万円ある」
「―――？」
「やっと、つくれたんだ。美樹への、７月と８月ぶんだ」
　きょうから８月だ。７月はいちども美樹とデイトしていないはずなのに、２カ月ぶんを払うつもりらしい。
「これを美樹にわたしてほしい」
「僕が、ですか？」
　細木はうなずく。
「銀行の口座かなにかに振りこまないんですか？」
「たしかに、以前は銀行に振りこんでいた。私の手から直接お金をわたすのも、気がひける。美樹とは金などからんでいない、あくまで対等の関係とおもってつきあいたいから」
〈だったら今度も、そうすればいいじゃないか。わざわざ僕にあずけなくても〉
　細木のさしだすお金に、どこか嫌悪をかんじて、いらだちが走った。
「ところが」
　細木はいちど考えこむようにうつむき、ふたたび顔をあげて、
「この20万は、足あとを消しておきたい」
　と、ことばに力をこめた。
「足あと？」
「つまり、銀行をとおしたりして、証拠をのこしたくないんだ。私からどこへお金が移ったのか、わからないようにしておきたい」
「どうしてですか？」
　不安がわいてきて、理由を待った。
「べつに、へんな金じゃない」
　細木は裕介から目をそらす。
「ただ、契約上の規則の問題とかで、いろいろとあるんだよ」
　裕介と目をあわそうとしない。それ以上は言いたくないようだ。
　細木は封筒を手に、哀願の目を裕介にむけてきた。
　こんどは、裕介がうつむき、考えこんだ。
　ふたりのあいだに沈黙がおかれた。
　そして、裕介が口をひらく。
「わかりました」
　内心では、すぐに妥協してしまう自ぶんの弱さがいやだったが……。
「僕なんかにはわからない、むずかしいこともあるんでしょうから」
　内心のわだかまりを押しつぶした。
「そうなんだよ」
　細木はほっとしたように、顔をほころばせる。
「生きていると、いろんなことがあるんだよ」
　裕介が封筒を受けとると、細木は安心したのか、しぜんにことばが流れだす。
「６月の末だった。美樹とあるいていたときに、私の上司と道でハチ合わせしてしまってね」
　よわってしまったという表情のしたに、得意げなほほえみがのぞいた。
「私が美樹のような若い美女をつれているので、上司は目をまるくしていた」
〈美樹と肩をならべて街をあるけたら、どんなにすてきだろう〉
　細木がうらやましかった。
　裕介の想いには気づかず、細木はしゃべりつづける。
「とっさに、親戚の娘だと言ったんだ。むこうは『ああ、そう』となにげなく応じたが、見ぬいたようだ。彼の目が、私と美樹のあいだを往復していたよ」
　聞きたくなかった――。細木に人として悪い感情はないのだが、美樹を“愛人”にしている事実が裕介に重くのしかかる。思いだしたくない、考えたくない事実を目のまえに突きつけられる。
「その上司は私より10歳も年下なんだが、すごいやり手なんだ。36歳にして、６カ所の支部長を経験している。しかもどの支部に配置されても、数カ月もすれば必ず支部契約高を全国のトップ・ランキングにつらねさせる。本社で役職をえるのは、時間の問題といわれている。ハンサムだし、若い女性にもとりかこまれている。仕事にしてもなににしても、私など足もとにもおよばない」
　細木の表情がくもる。
「なのに、私が彼もおどろくような美人をつれてあるいている。彼にすれば、おもしろくなかったようだ」
「どうして、おもしろくないんですか？　その支部長は若い女性にも人気があるんでしょう？」
「エリートというのは、なんでも独りじめしていないと、気がすまない人種なんだ。地位も、名誉も、金も、女も、なにもかもすべて自分の手に」
　その上司がモノのように美樹を見ていたような気がして、裕介は感情が荒だった。
「それ以来、仕事のうえで彼からすこし辛くあたられてね」
　裕介は眉をひそめる。
「いや、そんなにひどいほどじゃない。いびられるのは、なれてるからね」
　細木のつくり笑顔はひきつっていた。